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El próximo explorador robótico de la NASA está comenzando su viaje en el espacio profundo a Marte. El lanzador InSight despegará de la Base Aérea Vandenberg en California en las primeras horas de la mañana del sábado, el comienzo de un viaje de seis meses y medio al Planeta Rojo. Una vez allí, la pequeña nave espacial escuchará los terremotos para descubrir de qué está hecho Marte.
La NASA tiene una larga historia de lanzamiento a Marte, pero este viaje al Planeta Rojo es un poco diferente: es la primera misión interplanetaria a despegar desde la costa oeste. Todos los exploradores previos de la NASA en el espacio profundo han lanzado desde Florida, donde los cohetes vuelan hacia el este sobre el Atlántico y obtienen un impulso adicional de la velocidad de la rotación de la Tierra. Sin embargo, InSight es bastante pequeño; el Atlas V en el que viaja es lo suficientemente potente como para volar hacia el sur sobre el Pacífico y aún así obtener la nave espacial donde necesita ir.
Mientras que obtener InSight en el espacio es el punto principal de la misión, también hay dos naves espaciales más pequeñas para este paseo. Dos satélites, cada uno del tamaño de una caja de cereal, están unidos a la parte superior del cohete Atlas V. Son CubeSats: satélites pequeños estandarizados que muchos investigadores y compañías modifican para recopilar datos en el espacio. La mayoría de los CubeSats solo alcanzan la órbita baja de la Tierra, pero los CubeSats de InSight son los primeros en entrar en el espacio profundo.
Una vez que el cohete despliega InSight, los satélites MarCO-A y MarCO-B se separan también. y sigue el módulo de aterrizaje hasta Marte. La nave espacial gemela servirá como una pequeña red de retransmisión de comunicaciones para InSight cuando aterrice en Marte en noviembre. Los satélites MarCO intentarán enviar información sobre el aterrizaje al Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que está circulando en el planeta rojo en este momento. Y luego el orbitador enviará esa información a la Tierra.
Los satélites no son cruciales para la misión InSight. La NASA solo quiere ver si estas diminutas sondas pueden recolectar y enviar datos tan lejos de la Tierra. "Es una demostración de estas tecnologías CubeSat que nunca antes habían visto espacio profundo", explica Joel Steinkraus, ingeniero mecánico principal de MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA The Verge . "No tenemos una buena comprensión de cómo funcionarían".
El lanzamiento de InSight es muy temprano para cualquiera en los EE. UU. Está previsto que el Atlas V despegue a las 7:05 a.m. ET, o a las 4:05 a.m., para quienes ven el lanzamiento desde la costa oeste. Y existe la preocupación de que el clima no coopere: hasta ahora, hay un 20 por ciento de posibilidades de que el clima sea bueno para despegar, y la niebla es la principal preocupación de Vandenberg. La niebla también podría ser un problema el domingo, la próxima fecha de respaldo. El 30th Space Wing, que supervisa las misiones de Vandenberg, dice que es posible que ULA pueda lanzarse a través de la niebla, pero el cohete en sí será difícil de ver.
Si el lanzamiento se descarta, todavía hay mucho tiempo para obtener InSight fuera de la Tierra. La NASA tiene la opción de lanzar 35 veces desde el 5 de mayo hasta el 8 de junio. Por lo tanto, es probable que ULA encuentre un buen momento para llevar InSight al espacio. La cobertura en vivo de la misión de la NASA comenzará a las 6:30 a.m. ET del sábado, así que revisa las actualizaciones en ese momento.
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The Verge